Esoteric Lessons
GA 266
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Rudolf Steiner and the Essence of Esotericism
Carl Unger from the lecture “Esotericism” given at the opening conference of the second Goetheanum building on Michaelmas 1928.1 Carl Unger, “Schriften” II, Stuttgart 1966, Verlag Freies Geistesleben. Esotericism (1928), lecture “Esotericism”, p. 224ff Carl Unger (1878–1929) was one of the first members of all departments of Rudolf Steiner's Esoteric School and was a member of the leadership of the Anthroposophical Society from 1908 until his death.
The nature of esotericism cannot be described in a few words. I would like to try to gain some insights into the position of esotericism in the present day.
Rudolf Steiner often said that there was always an esoteric element in the various epochs, but that something different was always referred to as esotericism. However, at all times, esotericism included an attitude of mind that lay outside the ordinary life and knowledge of the respective time, a difficult path that first had to be taken in order for people to strive and develop.
I would like to point out the transitions from the third cultural epoch to the fourth and from the fourth to the fifth epoch. The impulse of the third epoch is emerging again in our time, and so there is ample reason to occupy ourselves with it.
From Rudolf Steiner's “Occult Science” 2“Occult Science: An Outline of Occult Science” (1910), GA 13 we know how the cosmic developmental processes of an earlier time become the path of initiation for a later one.
In this sense, we can look at the ancient Indian mysteries as a repetition of the Saturn development in the polaric time, and we can look at the Persian path of initiation, in which the ancient solar development was reflected in its repetition during the Hyperborean time. Then we stand in the third post-Atlantic culture, the Egyptian-Chaldean epoch, which also contains the history of the Hebrew people. Ancient lunar forces well up in the soul, as they had changed throughout the Lemurian period. In ancient Lemuria, man still lived in magical connection with the elements of the earth; to a large extent, he could influence and conquer the forces of nature. We find this magical potency of the ancient times transformed and living on in the mystery centers of the third culture; we must indeed describe the esotericism prevailing in them as magical. What had been preserved as a cultural symbol from that time could only have been formed under the influence of a magical esotericism. Only a select few had access to it, and they were trained for it through tremendously hard and difficult trials. Often selected as young children, they had to undergo years of psychological and spiritual training to prepare them for the organic interaction of forces in their bodies, until they were able to experience the death of the mystic. This required the unconditional submission of the disciple to the teacher, who, by manipulating spiritual forces, detached the higher limbs of the disciple from the physical body and then guided them back again. Initiation could only be achieved through the magical assistance of the hierophant. And it was from the mystery centers that the nations were led and guided to cultural progress through magical powers and powerful suggestions.
The mystery centers themselves were protected by magical means against the intrusion of unauthorized persons. Whoever entered without permission, or whoever did not prove himself, perished. We find allusions to this protection of the holy places right up to the Old Testament: no one except the high priest himself may enter the Holy of Holies; any unconsecrated person who approaches it suffers death. Of course I know that there are materialistic interpretations of this in every detail; they only show that anyone who makes or believes such interpretations understands nothing of the things they are dealing with.
Then followed the Greek period, in which the memory of Atlantis was particularly alive and permeated the mystery being. It had a “secret esotericism”. It no longer shaped directly into the physical and bodily, but it became indirectly effective through the experience of the soul in the awakening consciousness. It sparked enthusiasm, the powers of inspiration, “being filled with the god,” and through art it developed spirit-begetting powers in human life.
To the same extent that the power to protect the mysteries through magic was lost, the secrecy of the esoteric was established and sought under oaths and threats. Those who betrayed the mysteries were persecuted and punished by death.
We still have traces of secret esotericism in the present day in the various secret societies; they cultivate the remains of ancient times in forms and rituals that they endeavor to keep strictly secret. There, too, betrayal is punished.
Today, however, we are dealing with completely different impulses. We have emerged from the era of magical efficacy and secret esotericism, because the mystery has been brought into the light of the public. The Mystery of Golgotha brought the turning point, in that Christ consciously broke through the barriers of old efficacy - and then, with his death and resurrection, “fulfilled” the mystery wisdom of all time, and “before all the people”. The knowledgeable people of that time also recognized this, which is why he was accused of betraying the mysteries. In the New Testament it says of Christ: “For he has done signs before the people,” so they sought “a cause against him.”
Rudolf Steiner presents this fundamental difference between the Christ-act and all previous initiations in his book 2“Christianity as Mystical Fact and the Mysteries of Antiquity” (1902), GA 8, and in many lectures. The Mystery of Golgotha is meant to reach the whole world; it is a cosmic event; in it we have the liberation of the mystery being. Since the Mystery of Golgotha, we must recognize esotericism as a free one; that is the essential point. Rudolf Steiner took up this fact and, during the second period of his work in the Anthroposophical Society, introduced us ever more deeply into the Mystery of Golgotha with the help of the Gospels. By sharing with us the results of his spiritual scientific research into the cosmic deed of Christ Jesus, he opened up a new understanding for us of the biblical accounts as well; genuine and true reverence for the soul arose anew from such insight into the religious documents. Placed in this context, the individual word of the Bible regained its sacred, all-encompassing truth; the individual word was experienced in its esoteric power.
Rudolf Steiner wanted to convey to the people who had come together in the Anthroposophical Society an esoteric teaching appropriate to the spiritual situation of our fifth cultural epoch. He wanted to show them the paths to a Christian esoteric development by further developing the methods of supersensible research in a way that was appropriate for the time of the consciousness soul, based on an understanding of ancient occult tradition.
I would like to illustrate this a little with words that he himself used. Rudolf Steiner once said: People do not consider that in each of my lectures, including public lectures, there is a wealth of esoteric information. The lectures must only be able to be properly received. He said this after it was no longer possible during the war years to cultivate esotericism in the usual way, and members approached him with the request to resume this esotericism. Rudolf Steiner wanted to characterize what he wanted to be understood by “esoteric” in today's world. On another occasion he said: “I would like to draw your attention to an esoteric book that, although it is right in front of everyone, is not understood as such by anyone, namely Fichte's ‘Wissenschaftslehre’ (The Theory of Knowledge). In the same sense, Rudolf Steiner described every table of logarithms as esoteric, i.e. it is part of the understanding of the same that the person acquires the scientific prerequisites through learning, musters the goodwill to work out the necessary preparations. For us, it all comes down to taking such words very seriously.
But how did Rudolf Steiner cultivate esotericism in our society?
Anyone who has followed Rudolf Steiner's path since the turn of the century could have experienced the following: Rudolf Steiner often sought the ground for certain presentations, and it could happen that he shared something from his spiritual research with a very small group, sometimes even only with three, two or even just one person - on a trial basis. He conducted a kind of primeval experiment to see how far the present consciousness could 'bear' these things. He would present some new research result to a few people in this way. One could ask questions and discuss the matters. After some time, however, one could experience him putting the same question to a larger circle, for example to the circle of people who formed an esoteric group. But then it happened that Rudolf Steiner presented the context to all members of the Anthroposophical Society; and if one waited a little longer, he began to speak about the same fact in lectures to the public.
You see how the esoteric, i.e. the spiritual, which is still inaccessible to ordinary experience, had to be introduced step by step into contemporary consciousness. The soil had to be plowed step by step so that the seed could be sown. But these things were certainly meant for all people from the very beginning. Rudolf Steiner broke through the wall that had enclosed the spiritual life of the new era until the end of the Kaliyuga [1899]. Even today there are initiates of different directions, progressive and conservative. Rudolf Steiner, however, wanted to give people everything they would prove themselves ready for. Just as Jesus Christ went through the Mystery of Golgotha for all people, so here too no one should be excluded.
However, it should be noted that the spiritual world also has its laws, and does not allow those who do not have the will to prepare themselves to approach it. The effort that the individual has to expend, the circumstances and the state of consciousness ensure that no unauthorized person can approach the things. The mystery protects itself through itself; today it needs no means, neither of magic nor of secrecy.
In the methodology of the paths to the esoteric, Rudolf Steiner provided protection for the mystery. These paths are such that in the preparation, in what Rudolf Steiner called the “study” of anthroposophy, lies the awakening power for true self-knowledge of the human being. The call, “O man, know thyself,” which resounds from the mysteries, penetrates the soul that is seriously striving for spiritual knowledge of anthroposophy. In the practice of the soul, it transforms the ordinary experience of the self into true self-awareness, out of which a new sense of human responsibility arises: responsibility to the spirit. In the awakening of the spiritual self, the soul feels at home among spiritual beings; under their gaze, a new moral soul attitude arises in it. Just as the 'old knowledge' required protection through magic or secrecy, so the new knowledge is based on the true self-knowledge of the human being and the spiritual responsibility that blossoms from it. This is why Rudolf Steiner brought everything into the public sphere with the Christmas Conference 3See “The Christmas Conference for the Founding of the General Anthroposophical Society 1923/24”, GA 260.. He wanted a new mystery movement whose impulses could lead directly to the Christ event; free esotericism is the only thing possible today. Just as magical esotericism shaped physical events, and secret esotericism awakened new powers of experience through the art of the soul, so free esotericism addresses the human spirit.
Rudolf Steiner und das Wesen der Esoterik
Carl Unger aus dem bei der Eröffnungstagung des zweiten Goetheanum-Baues Michaeli 1928 gehaltenen Vortrag «Esoterik».1Carl Unger, «Schriften» II, Stuttgart 1966, Verlag Freies Geistesleben. Esoterisches (1928), Vortrag «Esoterik», S. 224ff Carl Unger (1878–1929) war einer der ersten Angehörigen aller Abteilungen der Esoterischen Schule Rudolf Steiners und von 1908 bis zu seinem Tode in der Leitung der Anthroposophischen Gesellschaft.
Das Wesen der Esoterik läßt sich nicht mit wenigen Worten beschreiben. Ich möchte versuchen, über die Stellung der Esoterik in der Gegenwart einige Gesichtspunkte zu gewinnen.
Rudolf Steiner sprach oft aus, daß es in den verschiedenen Zeitepochen zwar immer ein Esoterisches gab, aber daß immer ein Anderes als Esoterik bezeichnet wurde. Zu allen Zeiten jedoch umschloß Esoterik eine Seelenhaltung, die außerhalb der gewöhnlichen Lebens- und Erkenntnisfähigkeit der jeweiligen Zeit lag, eine Scelenart, die erst errungen werden mußte, um die der Mensch sich mühen, sich fortentwickeln mußte.
Da möchte ich auf die Übergänge von der dritten Kulturepoche zur vierten und von dieser zur fünften Epoche hindeuten. Der Impuls der dritten Epoche taucht gerade in unserer Zeit wieder herauf, und so ist in weitgehendem Maße Grund vorhanden, sich damit zu beschäftigen.
Aus der «Geheimwissenschaft» 2«Die Geheimwissenschaft im Umriß» (1910), GA 13 Rudolf Steiners wissen wir, wie die kosmischen Entwicklungsvorgänge einer früheren Zeit zum Initiationsweg einer folgenden werden.
In diesem Sinne können wir hinschauen auf die altindischen Mysterien als die Wiederholung der Saturnentwicklung in der polarischen Zeit, schauen auf den persischen Einweihungsweg, in dem sich die alte Sonnenentwicklung in ihrer Wiederholung während der hyperboräischen Zeit spiegelte. Dann stehen wir in der dritten nachatlantischen Kultur, der ägyptisch-chaldäischen Epoche, die in sich auch die Geschichte des hebräischen Volkes birgt. Altes Mondenwesen drängt da in den Seelen herauf, so, wie es sich gewandelt hatte durch die lemurische Zeit hindurch. Im alten Lemurien lebte der Mensch noch in magischer Verbundenheit mit den Elementen der Erde; weitgehend konnte er die Naturgewalten beeinflussen und sie bezwingen. Diese magische Wirkenskraft der alten Zeit finden wir in der dritten Kultur, gewandelt, in deren Mysterienstätten weiterleben; die in ihnen waltende Esoterik müssen wir durchaus als eine magische bezeichnen. Was da als Kulturzeichen aus jener Zeit erhalten geblieben war, das konnte nur unter dem Einfluß einer magischen Esoterik gestaltet werden. Zu ihr hatten nur einige wenige Auserwählte Zutritt, die durch ungeheuer harte und schwere Proben heranerzogen wurden. Oft schon als junge Kinder ausgewählt, mußten sie durch seelische und geistige Schulung langer Jahre vorbereitet werden, bis in den organischen Kräftezusammenhang ihres Leibes hinein, zum Erleben des Mystentodes. Dazu war die unbedingte Unterwerfung des Schülers gegenüber dem Lehrer notwendig, der durch Handhabung geistiger Kräfte dessen höhere Glieder vom physischen Leib löste und wieder zurückführte. Die Einweihung konnte nur durch die magische Mitwirkung des Hierophanten erreicht werden. Und durch magische Kräfte und gewaltige Suggestionen wurden die Völker von den Mysterienstätten aus geleitet und zum Kulturfortschritt geführt.
Die Mysterienstätten selber waren gegen das Eindringen Unbefugter durch magische Mittel geschützt. Wer unbefugt eindrang, oder auch wer sich nicht bewährte, ging zugrunde. Andeutungen über diesen Schutz der heiligen Stätten finden wir bis ins Alte Testament herein: das Allerheiligste darf niemand außer dem Hohepriester selbst betreten, jeder Ungeweihte, der sich ihm nähert, erleidet den Tod. - Gewiß, ich weiß, daß es dafür bis in alle Einzelheiten hinein materialistische Ausdeutungen gibt; sie zeigen nur, daß, wer solche macht oder glaubt, nichts von den Dingen, um die es sich dabei handelt, versteht, noch weiß.
Dann folgte die griechische Zeit, in der besonders lebendig die Erinnerung an die Atlantis das Mysterienwesen durchdrang. Sie hatte eine «geheime Esoterik». Sie gestaltete nicht mehr unmittelbar bis ins Physisch-Leibliche herein, sondern sie wurde mittelbar über das seelische Erleben im erwachenden Bewußtsein wirksam. Sie entfachte Enthusiasmus, die Kräfte der Begeisterung, «das Erfülltsein von dem Gotte», und entfaltete durch die Kunst Geist-zeugende Kräfte im Menschenleben.
In demselben Maße, in dem man die Kraft verlor, die Mysterien durch Magie zu schützen, wurde die Geheimhaltung der Esoterik eingesetzt und unter Eiden und Drohungen zu erreichen gesucht. Wer die Mysterien verriet, wurde verfolgt und mit dem Tode bestraft.
Wir haben in der Gegenwart noch Spuren der geheimen Esoterik in den verschiedenen Geheimgesellschaften; sie pflegen in Formen und Ritualien, die sie sich bemühen, streng geheimzuhalten, die Überreste alter Zeit. Auch da wird Verrat geahndet.
Heute aber haben wir es mit ganz anderen Impulsen zu tun. Wir sind aus der Epoche der magischen Wirksamkeit und der geheimen Esoterik heraus, denn das Mysterium wurde an das Licht der Öffentlichkeit geführt. Das Mysterium von Golgatha brachte die Wende, indem Christus vollbewußt die Schranken alter Wirksamkeit durchbrach - und dann mit seinem Tod und der Auferstehung die Mysterienweisheit aller Zeiten «erfüllte», und zwar «vor allem Volk». Das erkannten auch die wissenden Menschen jener Zeit, deshalb wurde er des Mysterienverrates angeklagt. Im Neuen Testament heißt es von Christus: «Denn er hat Zeichen vor dem Volk getan», da suchten sie, wie sie «eine Sache wider ihn fänden».
Rudolf Steiner stellt in seinem Buche «Das Christentum als mystische Tatsache» 2«Das Christentum als mystische Tatsache und die Mysterien des Altertums» (1902), GA 8 und in vielen Vorträgen gerade diesen Grundunterschied der Christus-Tat gegenüber allen vorhergehenden Einweihungen dar. Das Mysterium von Golgatha soll zur ganzen Welt kommen, es ist ein kosmisches Ereignis; in ihm haben wir die Befreiung des Mysterienwesens. Seit dem Mysterium von Golgatha müssen wir die Esoterik als eine freie anerkennen, das ist das Wesentliche. An diese Tatsache knüpfte Rudolf Steiner an, und führte uns während der zweiten Periode seiner Wirksamkeit in der Anthroposophischen Gesellschaft an Hand der Evangelien immer tiefer in das Mysterium von Golgatha ein. Indem er uns seine geisteswissenschaftlichen Forschungs-ergebnisse über die kosmische Tat des Christus Jesus mitteilte, eröffnete er uns ein neues Verständnis auch für die biblischen Darstellungen; echte und wahre Ehrfurcht erwuchs der Seele neu aus solchem Einblick in die religiösen Dokumente. Das einzelne Wort der Bibel gewann, in solchen Zusammenhang gestellt, seine heilige, Welten umfassende Wahrheit zurück, das einzelne Wort wurde in seiner esoterischen Kraft erlebt.
Rudolf Steiner wollte den Menschen, die sich in der Anthroposophischen Gesellschaft zusammengefunden hatten, eine der Geisteslage unserer fünften Kulturepoche gemäße Esoterik übermitteln. Er wollte ihnen die Wege zu einer christlichen esoterischen Entwicklung zeigen, indem er, aus einem Verständnis für alte okkulte Tradition, errang die der Bewußtseinsseelenzeit entsprechende Weitergestaltung der übersinnlichen Forschungsmethoden.
Ich möchte dies ein wenig belegen mit Worten, die er selber gebrauchte. Rudolf Steiner sagte einmal: die Menschen bedenken nicht, daß in jedem meiner Vorträge, auch in den öffentlichen Vorträgen, eine Fülle von Esoterik darinnen ist. Die Vorträge müssen nur richtig aufgenommen werden können. - Er sprach dies aus, nachdem es in den Kriegsjahren nicht mehr möglich gewesen war, in der bis dahin üblichen Weise Esoterik zu pflegen, und Mitglieder an ihn herantraten mit der Bitte, diese Esoterik wieder aufzunehmen. Rudolf Steiner wollte damit charakterisieren, was er in heutiger Zeit unter «esoterisch» verstanden haben wollte. Ein anderes Mal sagte er: Ich will Sie auf ein esoterisches Buch hinweisen, das, obgleich es vor jedermanns Augen liegt, doch von niemandem als solches verstanden wird, nämlich Fichtes «Wissenschaftslehre». In demselben Sinn bezeichnete Rudolf Steiner jede Logarithmentafel als esoterisch, d.h. es gehört zum Verständnis derselben hinzu, daß der Mensch sich die wissenschaftlichen Voraussetzungen lernend erwirbt, den guten Willen aufbringt, die nötigen Vorbereitungen sich zu erarbeiten. Es kommt für uns alles darauf an, solche Worte recht ernst zu nehmen.
Wie aber pflegte Rudolf Steiner in unserer Gesellschaft das Esoterische?
Wer den Gang Rudolf Steiners seit der Jahrhundertwende mitgemacht hat, der konnte folgendes erleben: Rudolf Steiner suchte häufig den Boden für gewisse Darstellungen, und da konnte es eintreten, daß er in einem ganz kleinen Kreise, manchmal sogar nur zu drei, zwei oder auch nur zu einem Menschen, etwas aus seiner geistigen Forschung mitteilte - probeweise. Er machte gleichsam ein Urexperiment, wie weit das gegenwärtige Bewußtsein diese Dinge «ertragen» kann. Es war dann irgendein neues Forschungsergebnis, das er so vor ein paar Menschen stellte. Man konnte danach fragen, die Dinge erörtern. Nach einiger Zeit aber konnte man erleben, daß er dieselbe Frage vor einen größeren Kreis trug, z.B. vor den Kreis von Menschen, die eine esoterische Gruppe bildeten. Dann aber geschah es, daß Rudolf Steiner den Zusammenhang allen Mitgliedern der Anthroposophischen Gesellschaft vorbrachte; und wartete man noch ein wenig, dann begann er über die gleiche Tatsache vor der Öffentlichkeit in Vorträgen zu sprechen.
Sie sehen, wie das Esoterische, d.h. das Geistige, das dem gewöhnlichen Erleben noch unzugänglich ist, in das gegenwärtige Bewußtsein Schritt für Schritt hineingepflanzt werden mußte. Es mußte schrittweise der Boden beackert werden, damit die Saat ausgestreut werden könne. Aber bestimmt waren diese Dinge von allem Anfang an für alle Menschen. Die Mauer, die bis zum Ende des Kaliyuga [1899] das Geistesleben der neuen Zeit umschloß, durchstieß Rudolf Steiner. Es gibt auch heute noch Eingeweihte verschiedener Richtungen, fortschrittliche und konservative. Rudolf Steiner aber wollte den Menschen alles geben, wozu sie sich reif erweisen würden. So, wie der Christus Jesus das Mysterium von Golgatha für alle Menschen durchgemacht hat, so sollte auch hier keiner ausgeschlossen sein.
Es ist aber zu beachten, daß auch die geistige Welt ihre Gesetze hat, und denjenigen, der nicht den Willen hat, sich vorzubereiten, nicht herankommen läßt. Daß kein Unbefugter an die Dinge herankommt, dafür sorgt die Mühewaltung, die der einzelne aufzuwenden hat, dafür sorgen die Verhältnisse und der Zustand des Bewußtseins. Das Mysterium schützt sich durch sich selbst; es braucht heute keiner Mittel mehr, weder der Magie noch des Geheimnisses.
In der Methodik der Wege zum Esoterischen barg Rudolf Steiner den Schutz für das Mysterium. Diese Wege sind so, daß in der Vorbereitung, in dem, was Rudolf Steiner das «Studium» der Anthroposophie nannte, die weckende Kraft liegt zur wahren Selbsterkenntnis des Menschen. Der Ruf: «O Mensch, erkenne dich selbst», der aus den Mysterien erklingt, dringt in die um die Geist-Erkenntnis der Anthroposophie ernsthaft ringende Seele. Sie wandelt im Üben der Seele das gewöhnliche IchErleben zu wahrhaftigem Selbstbewußtsein, aus dem heraus im neuen Sinn Verantwortlichkeit des Menschen erwächst: die Verantwortung gegenüber dem Geiste. Im Erwachen des Geistselbstes fühlt die Seele ihre Heimat unter Geisteswesen, unter ihrem Blick entsteht ihr eine neue moralische Seelenhaltung. Wie «altes Wissen» des Schutzes durch Magie oder Geheimhaltung bedurfte, so steht die neue Erkenntnis gegründet auf der wahren Selbsterkenntnis des Menschen und der aus ihr erblühenden geistigen Verantwortung. Daher kommt es, daß mit der Weihnachtstagung 3Siehe «Die Weihnachtstagung zur Begründung der Allgemeinen Anthroposophischen Gesellschaft 1923/24», GA 260. Rudolf Steiner alles in die Öffentlichkeit stellte. Er wollte eine neue Mysterienbewegung, deren Impulse unmittelbar an das Christus-Ereignis heranführen können; die freie Esoterik ist das heute einzig Mögliche. Wie magische Esoterik bis in physische Geschehen hinein gestaltete, wie geheime Esoterik durch die Kunst der Seele neue Erlebniskräfte erweckte, so wendet sich die freie Esoterik an den Geist des Menschen.