The Science of Knowing
GA 2
Preface to the New Edition of 1924
This epistemology of the Goethean world view was written by me in the middle of the 1880's. Two thought-activities were living in my soul at that time. One of these was directed toward Goethe's creative work and was striving to give shape to the view of the world and of life that emerges as the moving power in this creative work. It seemed to me that something fully and purely human held sway in everything that Goethe gave the world as he created, contemplated, and lived. It seemed to me that nowhere in recent times were inner certainty, harmonious completeness, and a sense for reality with respect to the world as fully represented as in Goethe. From this thought arose the recognition that the way Goethe conducted himself in the activity of knowing is also the one that emerges from the essential being of man and of the world.
On the other hand, my thoughts were living within the philosophical views prevalent at that time regarding the essential being of knowledge. In these views the activity of knowing was threatening to encapsulate itself within the being of man himself. Otto Liebmann, the gifted philosopher, had made the statement that human consciousness cannot reach beyond itself. It must remain within itself. Whatever, as true reality, lies beyond the world that consciousness shapes within itself, of this it can know nothing. In brilliant writings Otto Liebmann elaborated this thought in relation to the most varied areas of man's world of experience. Johannes Volkelt had written his thoughtful books Kant's Epistemology and Experience and Thinking. In the world given to man he saw only a complex of mental pictures that arise through man's relationship to a world which in itself is unknown. He did, in fact, concede that within the experience of thinking necessity manifests itself when thinking reaches into the world of mental pictures. In a certain way one feels as if one were bursting through the world of mental pictures into reality when thinking becomes active. But what has been gained by this? One could thereby feel justified in forming judgments in thinking that say something about the real world; but with such judgments one still stands entirely within the inner life of man; nothing of the essential being of the world penetrates into him.
In epistemological questions, Eduard von Hartmann, whose philosophy was of real use to me even though I could not accept its basic premises or conclusions, took exactly the same standpoint that Volkelt then presented in detail.
It was everywhere acknowledged that the human being, in his activity of knowing, strikes up against certain limits through which he cannot penetrate into the realm of true reality.
Confronting all this there stood for me the fact—inwardly experienced, and known in the experiencing—that man with his thinking, if he deepens it sufficiently, does live in the midst of world reality as within a spiritual reality. I believed I possessed this knowledge as one that can stand in human consciousness with the same inner clarity as that which manifests in mathematical knowledge.
In the face of this knowledge the opinion cannot persist that there are limits of knowledge such as those believed to have been established by the trend of thought just described.
Into all this there played the fact that my thoughts were drawn to the theory of evolution, which was then in full bloom. In Haeckel it had assumed a form that did not allow the self-sustained being and working of the spiritual to be taken into account. The later, the more perfect, was supposed to have emerged in the course of time out of the earlier, the less developed. I could see that this was so insofar as outer, sense-perceptible reality was concerned. Nevertheless, I was too familiar with the self-sustaining spirituality that is not dependent upon the sense-perceptible and is established within itself to admit that the outer, sense-perceptible world of phenomena was right in this regard. Rather, it was a matter of building a bridge from this world of the senses to that of the spirit. In the course of time, as thought of in terms of sense perceptions, the human spiritual seems to evolve out of the preceding unspiritual.
Yet the sense-perceptible, rightly known, shows everywhere that it is a manifestation of the spiritual. In the face of this correct knowledge of the sense-perceptible, it was clear to me that “limits of knowledge,” as they were then set, could be acknowledged only by someone who encounters this sense-perceptible realm and then treats it in the way a person would treat a printed page if he simply looked at the forms of the letters, and, knowing nothing about reading, then declared that one cannot know what lies behind these forms.
In this way my attention was drawn to the path from sense observation to the spiritual, which for me was a fact established through inner, knowing experience. I was not seeking unspiritual atomic worlds behind sense-perceptible phenomena; I sought the spiritual, which seemingly manifests within the inner life of the human being but which in actuality belongs to the things and processes of the sense world themselves. Because of the way man carries out his knowing activity, it might seem as though the thoughts of things were within man, whereas in actuality they hold sway within the things. It is necessary for Man, in this experiencing of what seems to be the case, to separate the thoughts of things from the things; in the true experience of knowledge, he gives them back again to the things.
The evolution of the world is then to be understood in such a way that the preceding unspiritual, out of which the spirituality of man later unfolds itself, contains something spiritual above and beyond itself. The later, spiritualized sense-perceptibility in which man appears thus arises through the fact that the spirit ancestor of man unites himself with the imperfect, unspiritual forms, and, transforming these, then appears in sense-perceptible form.
These trains of thought led me beyond the epistemologists of that time, whose acumen and scientific sense of responsibility I fully acknowledged. They led me to Goethe.
I can well recall today my inner struggles back then. I did not make it easy for myself to break away from the philosophical trains of thought prevalent at that time. But my guiding star was always the recognition, brought about entirely through itself, of the fact that the human being can behold himself inwardly as a spirit independent of the body, standing in a purely spiritual world.
Before my works on Goethe's natural-scientific writings and before this epistemology, I wrote a little essay on atomism that has never been published. It took the direction I just indicated. I must recall the happiness it gave me when Friedrich Theodor Vischer, to whom I sent the essay, responded with a few favorable comments.
But now, from my studies of Goethe, it became clear to me how my thoughts led me to behold the essential being of knowledge that emerges everywhere in Goethe's creative activity and in his stance toward the world. I found that my viewpoints provided me with an epistemology that is the epistemology of the Goethean world view.
In the 1880's I was recommended by Karl Julius Schroer, my teacher and fatherly friend to whom I owe a great deal, to write the introductions [These introductions are now published in book form under the title Goethean Science, Mercury Press, 1988. –Ed.] to Goethe's natural-scientific writings for Kürschner's National Literatur and to tend to the publishing of these writings. In the course of this work I pursued Goethe's cognitive life in all the areas in which he was active. It became increasingly clear to me, right down into the details, that my own view brought me into the epistemology implicit in the Goethean world view. And so I wrote this present epistemology during my work on Goethe's natural-scientific writings.
As I look at it again today, it also appears to me to be the epistemological foundation and justification for every thing I said and published later. It speaks of the essential being of knowing activity that opens the way from the sense perceptible world into the spiritual one.
It might seem strange that this work of my youth, almost forty years old now, should appear today unchanged and expanded only by some notes. In its manner of presentation it bears the earmarks of a thinking that lived in the philosophy of forty years ago. If I were writing it today, I would state many things differently. But I would not be able to present anything different as the essential being of knowledge. Yet what I would write today would not be able to bear within itself so faithfully the germ of the world view for which I have stood and which is in accordance with the spirit. One can write in such a germinal way only at the beginning of a life of knowledge. This perhaps justifies a new publication of a youthful work in this unchanged form. The epistemologies that existed at the time of its writing have found their continuation in later ones. I said what I have to say about them in my book Riddles of Philosophy. This book is appearing now in a new edition from the same publisher.
What I sketched years ago in this little book as the epistemology implicit in the Goethean world view seems to me just as necessary to say today as it was forty years ago.
Goetheanum in Dornach
November, 1923
Rudolf Steiner
Vorrede zur Neuauflage
Diese Erkenntnistheorie der Goetheschen Weltanschauung ist von mir in der Mitte der achtziger Jahre des vorigen Jahrhunderts niedergeschrieben worden. In meiner Seele lebten damals zwei Gedankentätigkeiten. Die eine hatte sich auf das Schaffen Goethes gerichtet und war bestrebt, die Welt- und Lebensanschauung auszugestalten, die sich als die treibende Kraft in diesem Schaffen offenbart. Das Vollund Reinmenschliche schien mir in allem zu walten, was Goethe schaffend, betrachtend und lebend der Welt gegeben hat. Nirgends schien mir in der neueren Zeit die innere Sicherheit, harmonische Geschlossenheit und der Wirklichkeitssinn im Verhältnis zur Welt so sich darzustellen wie bei Goethe. Aus diesem Gedanken mußte die Anerkennung der Tatsache entspringen, daß auch die Art, wie Goethe im Erkennen sich verhielt, die aus dem Wesen des Menschen und der Welt hervorgehende ist. — Auf der anderen Seite lebten meine Gedanken in den philosophischen Anschauungen über das Wesen der Erkenntnis, die in dieser Zeit vorhanden waren. In diesen Anschauungen drohte das Erkennen sich in die eigene Wesenheit des Menschen einzuspinnen. Otto Liebmann, der geistreiche Philosoph, hatte den Satz ausgesprochen: das Bewußtsein des Menschen könne sich selbst nicht überspringen. Es müsse in sich bleiben. Was jenseits der Welt, die es in sich selbst gestaltet, als die wahre Wirklichkeit liegt, davon könne es nichts wissen. In glanzvollen Schriften hat Otto Liebmann diesen Gedanken für die verschiedensten Gebiete der menschlichen Erfahrungswelt durchgeführt. Johannes Volkelt hatte seine gedankenvollen Bücher über «Kants Erkenntnistheorie» und über «Erfahrung und Denken» geschrieben. Er sah in der Welt, die dem Menschen gegeben ist, nur einen Zusammenhang von Vorstellungen, die sich bilden im Verhältnis des Menschen zu einer an sich unbekannten Welt. Zwar gab er zu, daß im Erleben des Denkens eine Notwendigkeit sich zeigt, wenn dieses in die Vorstellungswelt eingreift. Man fühle gewissermaßen eine Art Durchstoßen durch die Vorstellungswelt in die Wirklichkeit hinüber, wenn das Denken sich betätigt. Aber, was war damit gewonnen? Man konnte sich dadurch berechtigt fühlen, im Denken Urteile zu fällen, die etwas über die wirkliche Welt sagen; aber man steht mit solchen Urteilen doch ganz im Innern des Menschen drinnen; vom Wesen der Welt dringt nichts in diesen ein.
Eduard von Hartmann, dessen Philosophie mir sehr wertvoll war, ohne daß ich deren Grundlagen und Ergebnisse anerkennen konnte, stand in erkenntnistheoretischen Fragen ganz auf dem Standpunkte, den dann Volkelt ausführlich dargestellt hat.
Überall war das Eingeständnis vorhanden, daß der Mensch mit seinem Erkennen an gewisse Grenzen stoße, über die er nicht hinaus in das Gebiet der wahren Wirklichkeit dringen könne.
All dem gegenüber stand bei mir die innerlich erlebte und im Erleben erkannte Tatsache, daß der Mensch mit seinem Denken, wenn er dies genügend vertieft, in der Weltwirklichkeit als einer geistigen drinnen lebt. Ich vermeinte diese Erkenntnis als eine solche zu besitzen, die mit der gleichen inneren Klarheit im Bewußtsein stehen kann wie das, was in mathematischer Erkenntnis sich offenbart.
Vor dieser Erkenntnis kann die Meinung nicht bestehen, daß es solche Erkenntnisgrenzen gäbe, wie die gekennzeichnete Gedankenrichtung sie glaubte festsetzen zu müssen.
In all dies spielte bei mir hinein eine Gedankenneigung zu der damals blühenden Entwickelungstheorie. Sie hatte in Haeckel Formen angenommen, in denen das selbständige Sein und Wirken des Geistigen keine Berücksichtigung finden konnte. Das Spätere, Vollkommene sollte aus dem Früheren, Unentwickelten im Zeitenlaufe hervorgegangen sein. Mir leuchtete das in bezug auf die äußere sinnenfällige Wirklichkeit ein. Doch kannte ich die vom Sinnenfälligen unabhängige, in sich befestigte, selbständige Geistigkeit zu gut, um der äußeren sinnenfälligen Erscheinungswelt recht zu geben. Aber es war die Brücke zu schlagen von dieser Welt zu der des Geistes. Im sinnenfällig gedachten Zeitenlaufe scheint das menschlich Geistige sich aus dem vorangehenden Ungeistigen zu entwickeln.
Aber das Sinnenfällige, richtig erkannt, zeigt überall, daß es Offenbarung des Geistigen ist. Dieser richtigen Erkenntnis des Sinnenfälligen gegenüber war mir klar, daß «Grenzen der Erkenntnis», wie sie damals festgestellt wurden, nur der zugeben kann, der auf dieses Sinnenfällige stößt und es so behandelt, wie jemand eine vollgedruckte Seite dann behandeln würde, wenn er die Anschauung nur auf die Buchstabenformen richtete und ohne Ahnung vom Lesen sagte, man könne nicht wissen, was hinter diesen Formen stecke.
So wurde mein Blick auf den Weg von der Sinnesbeobachtung zu dem Geistigen hingelenkt, das mir im inneren erkennenden Erleben feststand. Ich suchte hinter den sinnenfälligen Erscheinungen nicht ungeistige Atomwelten, sondern das Geistige, das sich scheinbar im Innern des Menschen offenbart, das aber in Wirklichkeit den Sinnendingen und Sinnesvorgängen selbst angehört. Es entsteht durch das Verhalten des erkennenden Menschen der Schein, als ob die Gedanken der Dinge im Menschen seien, während sie in Wirklichkeit in den Dingen walten. Der Mensch hat nötig, sie in einem Schein-Erleben von den Dingen abzusondern; im wahren Erkenntnis-Erleben gibt er sie den Dingen wieder zurück.
Die Entwickelung der Welt ist dann so zu verstehen, daß das vorangehende Ungeistige, aus dem sich später die Geistigkeit des Menschen entfaltet, neben und außer sich ein Geistiges hat. Die spätere durchgeistigte Sinnlichkeit, in der der Mensch erscheint, tritt dann dadurch auf, daß sich der Geistesvorfahre des Menschen mit den unvollkommenen ungeistigen Formen vereint, und, diese umbildend, dann in sinnenfälliger Form auftritt.
Diese Ideengänge führten mich über die damaligen Erkenntnistheoretiker, deren Scharfsinn und wissenschaftliches Verantwortungsgefühl ich voll anerkannte, hinaus. Sie führten mich zu Goethe hin.
Ich muß heute zurückdenken an mein damaliges inneres Ringen. Ich habe es mir nicht leicht gemacht, über die Gedankengänge der damaligen Philosophien hinwegzukommen. Mein Leuchtstern war aber stets die ganz durch sich selbst bewirkte Anerkennung der Tatsache, daß der Mensch sich innerlich als vom Körper unabhängiger Geist, stehend in einer rein geistigen Welt, schauen kann.
Vor meinen Arbeiten über Goethes naturwissenschaftliche Schriften und vor dieser Erkenntnistheorie schrieb ich einen kleinen Aufsatz über Atomismus, der nie gedruckt worden ist. Er war in der angedeuteten Richtung gehalten. Ich muß gedenken, welche Freude es mir machte, als Friedrich Theodor Vischer, dem ich den Aufsatz zuschickte, mir einige zustimmende Worte schrieb.
Nun aber wurde mir an meinen Goethe-Studien klar, wie meine Gedanken zu einem Anschauen vom Wesen der Erkenntnis führen, das in Goethes Schaffen und seiner Stellung zur Welt überall hervortritt. Ich fand, daß meine Gesichtspunkte mir eine Erkenntnistheorie ergaben, die die der Goetheschen Weltanschauung ist.
Ich wurde in den achtziger Jahren des vorigen Jahrhunderts durch Karl Julius Schröer, meinen Lehrer und väterlichen Freund, dem ich viel verdanke, empfohlen, die Einleitungen zu Goethes naturwissenschaftlichen Schriften für die Kürschnersche «National-Literatur» zu schreiben und die Herausgabe dieser Schriften zu besorgen. In dieser Arbeit verfolgte ich das Erkenntnisleben Goethes auf allen Gebieten, auf denen er tätig war. Immer klarer im einzelnen wurde mir die Tatsache, daß mich meine eigene Anschauung in eine Erkenntnistheorie der Goetheschen Weltanschauung hineinstellte. Und so schrieb ich denn diese Erkenntnistheorie während der genannten Arbeiten.
Indem ich sie heute wieder vor mich hinstelle, erscheint sie mir auch als die erkenntnistheoretische Grundlegung und Rechtfertigung von alle dem, was ich später gesagt und veröffentlicht habe. Sie spricht von einem Wesen des Erkennens, das den Weg freilegt von der sinnenfälligen Welt in eine geistige hinein.
Es könnte sonderbar erscheinen, daß diese Jugendschrift, die nahezu vierzig Jahre alt ist, heute wieder unverändert, nur durch Anmerkungen erweitert, erscheint. Sie trägt in der Art der Darstellung die Kennzeichen eines Denkens, das sich in die Philosophie der Zeit vor vierzig Jahren eingelebt hat. Ich würde, schriebe ich sie heute, manches anders sagen. Aber ich würde als Wesen der Erkenntnis nichts anderes angeben können. Aber, was ich heute schriebe, würde nicht so treulich die Keime der von mir vertretenen geistgemäßen Weltanschauung in sich tragen können. So keimhaft kann man nur schreiben im Anfange eines Erkenntnislebens. Deshalb darf vielleicht diese Jugendschrift gerade in der unveränderten Form wieder erscheinen. Was in der Zeit ihrer Abfassung an Erkenntnistheorien vorhanden war, hat eine Fortsetzung in späteren Erkenntnistheorien gefunden. Ich habe, was ich darüber zu sagen habe, in meinem Buche «Die Rätsel der Philosophie» gesagt. Dies erscheint gleichzeitig in demselben Verlage in Neuauflage. — Was ich vor Zeiten als Erkenntnistheorie der Goetheschen Weltanschauung in diesem Schriftchen skizziert habe, scheint mir heute so nötig zu sagen wie vor vierzig Jahren.
Goetheanum zu Dornach bei Basel
November 1923 Rudolf Steiner