Collected Essays on Cultural and Contemporary History 1887–1901
GA 31
Automated Translation
63. Jules Michelet
One hundred years ago, on August 21, 1798, the great historian Jules Michelet was born in Paris. His greatness is so undisputed today that the highest republican authorities - the President of the Republic, the ministers, the members of the Chamber, the members of the Paris City Council, the University and others - recently decided to celebrate the centenary of his birth. Today's historians will undoubtedly find much to criticize about Michelet. After all, he was not at all suited to that temperless "standing above things", that coldness of approach that is currently called "historical objectivity". He characterized himself by saying of his relationship with his contemporaries: "I loved more than they did". Dry historical representation was not Michelet's thing. In every sentence he wrote, one senses whether the author's sympathy or antipathy accompanied the stroke of the pen. Imagination plays no less a part in his historiography than reason. He brings the figures and events of the past to life before the reader's eyes with dramatic vividness.
Michelet knows life, the life of the individual no less than the life of the people as a whole. His "History of the French Revolution", the "History of France" prove this, as do his "Louis XIV" and his book "The People". Where Michelet describes personalities, he always traces the most intimate motives of their actions in their souls; and where he depicts events, he knows how to trace the threads of the historical context with admirable vividness. For him, history is not just knowledge of what has happened, but the basis for lively, active work in the present. Nowhere in his works do we hear a mere narrator, but a man who has much, very much to tell us about the facts he reports. Michelet was a personality who gave direction. And one who could not be moved from his direction. After the coup d'état of 1851, he preferred to give up his office rather than deny his republican sentiments by taking the oath of allegiance.63. Jules Michelet
Vor hundert Jahren - am 21. August 1798 - wurde zu Paris der große Historiker Jules Michelet geboren. Seine Größe ist heute so unbestritten, daß jüngst die höchsten republikanischen Behörden -— der Präsident der Republik, die Minister, die Kammermitglieder, die Mitglieder des Pariser Gemeinderates, der Universität u.a. — beschlossen, die Jahrhundertfeier der Geburt dieses Mannes zu begehen. Ein Historiker von heute wird zweifellos an Michelet viel auszusetzen haben. Denn jenes temperamentlose «Über-den-Dingen-Stehen», jene Kälte der Betrachtungsweise, die man gegenwärtig «historische Objektivität» nennt, eignete ihm durchaus nicht. Er hat sich selbst dadurch charakterisiert, daß er von seinem Verhältnis zu seinen Zeitgenossen gesagt hat: «Ich habe mehr als sie geliebt». Trockene historische Darstellung war nicht Michelets Sache. In jedem Satze, den er niederschreibt, spürt man, ob Sympathie oder Antipathie des Autors den Zug der Feder begleitet hat. An seiner Geschichtsschreibung hat die Phantasie nicht weniger Anteil als der Verstand. Die Gestalten und Vorgänge der Vergangenheit läßt er in dramatischer Lebendigkeit vor den Augen des Lesers entstehen.
Michelet kennt das Leben, das Leben der Einzelnen nicht weniger als das Leben des ganzen Volkes. Seine «Geschichte der französischen Revolution», die «Geschichte Frankreichs» beweisen das ebenso wie sein «Ludwig XIV.» und seine Schrift «Das Volk». Wo Michelet Persönlichkeiten schildert, geht er stets den intimsten Motiven des Handelns in der Seele nach; und wo er Ereignisse darstellt, weiß er die Fäden des historischen Zusammenhangs mit bewundernswerter Anschaulichkeit nachzuzeichnen. Ihm ist Geschichte nicht allein Kenntnis des Geschehenen, sondern Grundlage für lebendiges, tatvolles Wirken in der Gegenwart. Wir hören nirgends in seinen Werken einen bloßen Berichterstatter, sondern einen Mann, der uns viel, sehr viel über die Tatsachen zu sagen hat, von denen er berichtet. Eine richtunggebende Persönlichkeit war Michelet. Und eine solche, die nicht aus ihrer Richtung zu bringen war, noch dazu. Nach dem Staatsstreich von 1851 gab er lieber sein Amt auf, als daß er seine republikanische Gesinnung durch Leistung des Huldigungseides verleugnet hätte.